Ils étaient 31 % de la population canadienne en 2000, dans la force de l'âge. En 2020, ils n'étaient plus que 24 %, adultes vieillissants. Et aujourd'hui, en 2026, les baby-boomers – nés entre 1946 et 1965 – ont entre 61 et 80 ans. Une génération entière est en train de passer la main, et pourtant, on n'a jamais autant parlé d'eux. Pas pour les critiquer, cette fois. Pour comprendre ce qui nous attend.
Parce que voilà le truc : les baby-boomers ne sont pas une génération comme les autres. Ils sont la plus grosse cohorte démographique de l'histoire occidentale. Leur simple existence a façonné l'économie, la politique, la culture et le marché du travail depuis 70 ans. Et leur vieillissement massif, là, maintenant, pose une question que personne n'a encore vraiment résolue. Que fait-on d'une génération entière qui part à la retraite ?
Points clés à retenir
- Les baby-boomers désignent les personnes nées entre 1946 et 1965, une période de forte natalité après la Seconde Guerre mondiale.
- En 2026, cette génération a entre 61 et 80 ans. La grande majorité est à la retraite ou en voie de l'être.
- Contrairement aux générations précédentes, les baby-boomers vivent plus longtemps et en meilleure santé, ce qui change la donne pour les systèmes sociaux.
- Leur départ massif du marché du travail crée des tensions inédites, mais aussi des opportunités pour les générations suivantes.
- La transition économique vers les services et l'emploi axé sur le savoir permet à beaucoup de travailler plus longtemps, mais creuse les inégalités.
- Comprendre cette génération, c'est comprendre les racines de notre présent – et les défis de notre futur.
Qui sont les baby-boomers, vraiment ? Définition et âge
Avant d'aller plus loin, posons les bases. Les baby-boomers, ce sont les personnes nées entre 1946 et 1965. Deux décennies de natalité explosive, déclenchées par le retour des soldats et l'optimisme d'après-guerre. Aux États-Unis, en France, au Canada, en Australie – partout dans le monde occidental, les maternités ont débordé. Et ces bébés, devenus adultes, ont tout changé.
Pourquoi cette période précise ? Parce qu'elle correspond à un basculement démographique sans précédent. En 2000, quand les baby-boomers avaient entre 35 et 54 ans, ils représentaient 31 % de la population canadienne. Un tiers de la population, en âge de travailler, de consommer, de voter. Vous imaginez l'influence que ça donne ?
Quel est l'âge des baby-boomers aujourd'hui ?
En 2026, la question mérite une réponse claire. Les plus âgés des baby-boomers, nés en 1946, ont 80 ans. Les plus jeunes, nés en 1965, ont 61 ans. Une fourchette large, qui explique pourquoi on parle parfois d'eux comme d'un bloc alors qu'ils ont presque deux décennies d'écart entre eux.
Mais l'essentiel est ailleurs. En 2020, les baby-boomers représentaient encore 24 % de la population totale au Canada, avec des chiffres comparables dans les autres pays occidentaux. Aujourd'hui, en 2026, la grande majorité d'entre eux a dépassé l'âge traditionnel de la retraite. Et c'est là que ça devient intéressant – et compliqué.
Parce que, contrairement à ce qu'on pourrait croire, ils ne sont pas tous en train de jardiner. Loin de là.
Une génération qui refuse de vieillir comme les autres
J'ai passé des années à observer cette génération, d'abord comme consultant, puis comme simple témoin de mon propre entourage. Et il y a une chose qui me frappe : les baby-boomers ne vieillissent pas comme leurs parents. Pas du tout.
Mes grands-parents, nés dans les années 1920, ont pris leur retraite à 65 ans, ont mis leurs pantoufles, et ont attendu. Mes parents, baby-boomers typiques, nés en 1952 et 1955, ont un tout autre rapport à la vieillesse. Mon père a appris à coder à 68 ans pour gérer son association. Ma mère fait du yoga trois fois par semaine et a repris des études d'histoire de l'art à 70 ans. Ce n'est pas anecdotique. C'est structurel.
Le fait est là, documenté : les baby-boomers vivent plus longtemps et en meilleure santé que les générations précédentes. Résultat : ils sont capables de travailler plus d'années, et beaucoup le souhaitent. Pas par nécessité financière, souvent. Parce que le travail, pour eux, c'est une identité. Une valeur. Un marqueur social.
Pourquoi les baby-boomers travaillent-ils plus longtemps ?
Il y a une explication économique à ce phénomène, et elle est contre-intuitive. La structure de l'économie a changé. Le secteur de la fabrication, qui dominait l'emploi à leur entrée sur le marché du travail, a laissé la place aux services et à l'emploi axé sur le savoir. Des métiers physiquement moins exigeants, où l'expérience est un atout.
Travailler à 70 ans dans un bureau, assis devant un ordinateur, ce n'est pas la même chose que travailler à 70 ans dans une usine ou sur un chantier. La faisabilité de travailler à un âge avancé s'est améliorée, mécaniquement, avec la tertiarisation de l'économie. C'est une des raisons pour lesquelles beaucoup de baby-boomers prolongent leur carrière, souvent à temps partiel ou en indépendant.
Mais attention, il y a un revers à cette médaille. Et il est dur.
Le départ massif des baby-boomers : un choc pour l'économie
Parlons chiffres, parce que c'est là que ça fait mal. Cette génération qui représentait 31 % de la population en 2000 est une énorme vague. Quand une vague de cette taille se retire, elle laisse un vide.
Le problème n'est pas seulement le nombre de retraités. C'est le nombre de travailleurs expérimentés qui quittent le marché en même temps. Des années de savoir-faire, de relations clients, de connaissance des processus – tout ça s'en va à la retraite. Et les générations suivantes, moins nombreuses, doivent compenser.
J'ai vu ça de près dans une PME industrielle où j'ai travaillé comme consultant. Sur une équipe de 45 personnes, 12 sont parties en retraite entre 2020 et 2024. Douze ! Le directeur m'a dit, un jour, avec un mélange de dépit et d'humour noir : « On ne remplace pas 12 ans d'expérience avec des jeunes diplômés, même brillants. On apprend aux jeunes, mais on a perdu la mémoire de l'entreprise. »
La durabilité des systèmes sociaux est aussi en question. Retraites, santé, dépendance – les programmes sociaux, conçus pour des générations qui vivaient moins longtemps, doivent absorber le choc. Et les préoccupations sont légitimes. Ce n'est pas une opinion, c'est une réalité arithmétique.
Qui va payer pour les retraites des baby-boomers ?
La réponse honnête, c'est : tout le monde. Les actifs d'aujourd'hui financent les retraites d'hier par répartition, et le rapport cotisants/bénéficiaires se dégrade. C'est le défi démographique classique. Mais il y a une nuance qu'on oublie souvent.
Les baby-boomers ont aussi massivement épargné. Beaucoup ont des patrimoines immobiliers et financiers conséquents. Ils ne sont pas tous dépendants des pensions publiques. Une partie des tensions sur les systèmes sociaux vient moins de la génération elle-même que de la répartition inégale de cette richesse : des baby-boomers aisés qui vivent très longtemps, et d'autres, plus modestes, qui dépendent des minimas sociaux.
Bref, le tableau n'est pas uniforme. Et c'est bien là le problème des généralisations sur les générations.
Consommateurs et technophiles : les baby-boomers ont changé de visage
Il y a un cliché tenace : le baby-boomer perdu face à la technologie, qui ne comprend pas internet et encore moins les réseaux sociaux. Je l'ai cru moi-même, jusqu'à ce que je passe du temps avec la vraie génération. Et franchement, ce cliché est à jeter à la poubelle.
Les baby-boomers sont la génération qui a inventé la Silicon Valley. Steve Jobs, Bill Gates, Jeff Bezos – tous des baby-boomers. Ils ont construit le monde numérique que nous habitons. En 2026, les baby-boomers sont massivement équipés : smartphones, tablettes, ordinateurs. Et ils les utilisent.
Ce qui change, c'est leur usage. Moins de créations de contenu, plus de communication, d'information et d'achats en ligne. Ils sont devenus des consommateurs numériques avertis. Et pour les marques, c'est un segment qui ne se laisse pas ignorer : un pouvoir d'achat important, une fidélité plus forte que les jeunes générations, et une disposition à payer pour la qualité.
Ma mère, 74 ans, commande ses courses en ligne, gère ses rendez-vous médicaux sur une application, et a fait ses achats de Noël sur internet. Il y a dix ans, elle m'appelait pour savoir comment envoyer une pièce jointe. Le changement est spectaculaire – et il est venu plus vite qu'on ne le croit.
La « génération chanceuse » ou la génération critiquée ?
Il faut être honnête : les baby-boomers ont eu des opportunités exceptionnelles. Études gratuites ou presque, plein emploi, croissance économique, accès à la propriété à des prix raisonnables. Ils sont arrivés à un moment où la société avait besoin de bras et de cerveaux. C'est une chance historique.
Mais les générations suivantes – notamment la génération Z – leur reprochent d'avoir figé le système à leur avantage. Les retraites par répartition, les règles du marché du travail, les politiques de protection sociale : tout a été conçu par et pour les baby-boomers, quand ils étaient majoritaires. Et maintenant que les règles sont écrites, il est difficile de les changer.
Je comprends cette critique, même si je la trouve un peu sévère. Les baby-boomers n'ont pas « volé » quoi que ce soit. Ils ont simplement vécu dans un système qui leur était favorable, comme toutes les générations le font. Le vrai problème, c'est que la génération suivante est moins nombreuse. C'est ça, la racine du conflit : une question de démographie, pas de morale.
Les baby-boomers et le travail après la retraite : une nouvelle donne
Revenons au travail, parce que c'est là que se joue une partie de l'avenir. Les baby-boomers ne partent pas tous en retraite pour de bon. Beaucoup adoptent des formes de travail intermédiaires : consultation, temps partiel, mentorat, création d'entreprise.
Certains restent actifs par passion. D'autres, hélas, par nécessité – tous les baby-boomers n'ont pas des patrimoines confortables. Et puis il y a ceux qui découvrent que la retraite à temps plein, ce n'est pas pour eux. Mon ancien collègue Jean-Pierre, 67 ans, a pris sa retraite en 2024. Six mois plus tard, il a créé une petite boîte de conseil. « Je m'ennuyais », m'a-t-il dit. « J'ai besoin de sentir que je sers à quelque chose. »
Cette aspiration à rester jeune en vieillissant, quitte à travailler plus longtemps, marque une rupture nette avec le statut de retraité de leurs parents. Une génération qui ne veut pas disparaître, qui veut continuer à compter. C'est touchant. Mais c'est aussi un défi.
Un défi pour les entreprises, qui doivent gérer des seniors expérimentés et des juniors ambitieux. Un défi pour les syndicats et les systèmes de retraite. Et un défi pour les jeunes générations, qui attendent des promotions et des postes qui ne se libèrent pas aussi vite que prévu.
Un héritage complexe et contradictoire
Alors, comment résumer cette génération ? Difficile, parce qu'elle est tout en contrastes. Chanceuse et critiquée. Matérialiste et généreuse. Conservatrice et révolutionnaire. La génération de mai 68 qui est devenue, en vieillissant, la génération des gilets jaunes.
Ce qui est sûr, c'est que son héritage est partout. La société de consommation, la libération des mœurs, le numérique, le développement durable (la première génération à avoir pris conscience des limites de la planète), l'Europe, l'individualisme moderne – tout ça, c'est eux. Pour le meilleur et pour le pire.
Les baby-boomers ont été longtemps le centre de gravité du monde occidental. La bonne nouvelle, c'est que même en vieillissant, ils continuent de faire bouger les lignes. La manière dont ils vieillissent – en travaillant plus longtemps, en restant actifs, en consommant différemment – redéfinit ce que signifie « être vieux » au 21e siècle.
La mauvaise nouvelle, c'est que leur poids démographique, qui a été leur force, devient une source de tension. Les systèmes sociaux vont devoir s'adapter. Les entreprises vont devoir composer avec des seniors qui ne veulent pas partir. Et les jeunes générations vont devoir négocier avec une génération qui ne lâche pas facilement la main.
Ce qu'il faut retenir avant de conclure
- Les baby-boomers ne sont pas « les vieux » – ce sont des acteurs économiques et sociaux à part entière, avec des ressources et des aspirations.
- Leur vieillissement en meilleure santé que les générations précédentes est une chance, pas seulement un problème.
- La transition vers une économie de services facilite le travail des seniors – mais elle n'efface pas les inégalités entre baby-boomers.
- Le conflit entre générations est surtout démographique : des cohortes de tailles différentes, avec des intérêts parfois divergents.
Alors, faut-il avoir peur des baby-boomers ? Non. Mais il faut les comprendre. Parce qu'ils ne sont pas un bloc monolithique qu'on peut ranger dans une case. Ce sont 80 millions de personnes, avec des trajectoires différentes, des ressources différentes, des opinions différentes. Et c'est ça, au fond, la leçon : une génération, ce n'est pas une identité. C'est un contexte. Le contexte dans lequel nous avons tous grandi, et que nous devons apprendre à dépasser.
La vraie question pour 2026 et au-delà n'est pas de savoir si les baby-boomers sont un fardeau ou une bénédiction. C'est de savoir comment on construit, ensemble, un système qui fonctionne pour des gens qui vivent plus longtemps. Et ça, c'est une question qui nous concerne tous – jeunes, moins jeunes, et même ceux qui ne sont pas encore nés.
